自闭症是一种因为脑部功能异常而引致的发展障碍，通常在三岁左右就会被发现。它会影响患者的脑部功能，社交能力和沟通能力。就像普通的孩子一样，患有自闭症的孩子在各方面的发展都是不同的。比如，有些自闭症的孩子没有说话的能力，而有一些则拥有和普通孩子相同的语言能力。之所以会有这样的差异，是因为自闭症是一种障碍范畴的统称。在这个障碍范畴里的患者，他们的智力水平不同，行为特征也存在着差异。在思想和行为方面，他们普遍倾向固执和自我中心；在语言和社交发展，认知和学习方面，他们都有不同程度的障碍和异常情况。
　　临床研究专家和学者到现在为止还没能对自闭症的成因做出一致的定论。研究显示，自闭症的形成，与患者心理失调或家长的教养态度无关。根据近几年研究推论，自闭症的成因可以归为五类：
　　一．神经机能发展问题；
　　二．生化机能发展问题；
　　三．遗传因素；
　　四．脑部损伤；
　　五．怀孕期间受病毒感染。

孤独症也称自闭症。1943年美国约翰·霍普金斯大学的心理医生雷奥·凯纳（Leo Kenner）首次描述了孤独症(Autism)的症状：社会退缩、刻板，语言表达困难,却常常拥有很高的智力 (因此不是弱智)的孩子。1944年，奥地利儿科医生汉斯·阿斯伯格（ Hans Asperger）也对孤独症进行了描述，并称其为ASP（阿斯伯格综合症），专指那些社会技巧有限，有奇怪的兴趣，语言表达很好的孩子。这类孩子很多，看起来很聪明。孤独症的病因不明，一般在3岁之前可以发现。阿斯伯格医生提醒人们应该留意，这种病症会在一个家族中有多个个案，像托米一家，三个孩子都患有孤独症。
　　孤独症患儿最典型的特征是：
1. 社会交流障碍。这是孤独症患儿面临的最大问题。他们对周围的事物漠不关心，难以体会别人的情绪和感受，也无法正确地表达自己的情绪和感受。孤独症患儿存在“思维盲区”（mind blind），他们似乎认为凡存在于他们自己脑子里的东西，也一样存在于别人脑子里，彼此没有什么区别。即他们通常认为自己的感觉就是别人的感觉，但这并不意味着他们没有感情。
2. 缺乏学习与模仿的能力。“模仿”是孩子学习的最重要工具，孩子就是通过模仿学习说话，学习运用无声的身体语言、手势和表情进行沟通的。但是孤独症患儿不懂得模仿。
3. 语言障碍突出。大多数患儿言语很少，甚至严重者终身不语。即便有的患儿会说话，也宁愿用手势来代替语言，或者只会机械地模仿别人的语言，并且常常分不清你我。
4. 兴趣狭窄，行为刻板，对环境要求严格，不容许有丝毫改变。患儿通常会较长时间地专注于某种或某几种游戏，经常重复一些固定刻板的动作，甚至有自残行为。
5. 大多智力发育落后或不均衡。70%的患儿智力落后，但在某些方面可能有比较特殊的能力；20%智力在正常范围，约10%智力超常，表现为对音乐、美术等十分敏感或者记忆力超常等等。但是，令人费解的是，即便患儿能毫不费力地阅读或背诵，但他无法用他掌握的语言与人正常交流。
6. 多数患儿存在感觉异常的问题。比如对某些声音、图像有特别的偏好或恐惧，或者痛觉迟钝等等。