自闭儿的共同关注、信息处理和社会认知能力受到了损害。已有研究提出了自闭儿在信息整合、抽象推理、认知灵活性方面的能力欠缺，每项认知缺陷都可以统一在一个集合里。根据这些认知过程对其思维和行为的支配程度，可以定义欠缺的严重程度。

1、关注能力

    要关注他人，必须先感到舒适、滤除会分散注意力的事物、知道哪些是和关注点相关的信息。研究表明，大多数的自闭儿都过于敏感，对感官刺激存在异常的反应，成年自闭症患者经常描述自己感到几乎无法承受的心理压力。这些感官处理问题导致患者无法集中注意力，无法进行行为组织，并且感到不适，其后果是出现沉湎于相同的重复刺激行为倾向。重复行为被部分认为是在混乱中寻求秩序感的方法。

    另外的研究表明，自闭儿呈现出“过分的选择性”，他们难以注意到刺激物的多重特征，也难以确定它最有意义的特征。相反，他们关注于较少的特征和相关暗示上。自然情景中暗示数量的增大，他们对这些暗示的响应就降低了。因为学习的过程需要注意力集中在多重的环境特征上，注意力方面的困难显著阻碍了患儿的发展，特别是在社会领域。比如，为了理解他人传达出来的信息，就必须在专注于社会情景的同时，专注到说话者的言语、面部表情、音调和肢体语言。如果孩子仅专注于一个暗示，他就难以全部理解所有社会信息。

    另外的研究表明，自闭症患者难以在视觉和听觉刺激物之间进行注意力的转换，这就限制了他们在跟随节奏和理解社交活动中复杂特征的能力。

2、信息处理能力

    认知处理是一个多层次的体系。在这个体系中，用复杂的方式对信息进行分析、组织、存储和记忆。一个人可以在瞬间把新的体验和过去的一系列相关经验联系起来，新的信息对所有相关知识进行重构和重新定义。比如，一个正常发展的孩子，当他看到一个新动物的时候，他会运用不同的感觉渠道来注意它的各项分离属性，倾听这个动物的语言信息，并且把某种情感和这个动物关联起来，他会把这个动物的所有属性和其他动物（不论是真实的还是想象的）的相似属性联系起来，赋予他的感官感受以一定的意义，把所有的语言信息片断和他现有关于动物的知识结合起来，从而形成一个更新过的“动物”概念。在短暂的瞬间，他就形成了一个关于动物的新的理解，这些信息用无限多的方式存储起来。所有的这些都是无意识中完成的，也不用特别去付出心力。最重要的是，因为动物这个概念是多层面的，并且和一些相关经验相联系，所以存在着无限多的方式来唤起对该动物的新体验。

    自闭儿处理信息的方式，和发展正常的孩子这种复杂和顺畅的方式相比，有着显著的不同。他们在有效灵活地整合信息方面存在的障碍，导致了他们处理方式的独特性。首先，过于有选择性的注意力使他们倾向于一次处理一条信息，从而出现了对信息的理解倾向于狭窄和局限。其次，在空间上相对固定的信息，相比于快速变化的事件，对他们来说更容易处理。第三，信息素材，通常以整块的形式，而不是重组和灵活整合的方式进行存储和记忆。这些信息处理的方式，局限了他们对概念的产生和发展，以及社会性互动交流的发展。比如，社会性互动，需要同时对许多感官感受、语言、社会性和情感暗示进行整合，这就需要灵活的注意力，懂得哪些是相关的，哪些是不相关且应该抛弃的。

几十年来，自闭症被认为是对体验含义理解上的困难，Wing提出了自闭症患者在如下方面的困难：

（1）通过多种方式，对感知到的事物赋予意义；

（2）对于他们看不见和听不到的变化，推断出其中的含义；

（3）对他人的社会性暗示，推断出含义；

（4）对他人的情感性暗示，抽取出其中的含义。

    自闭儿能够专注于特定的、能够观察得到的信息，但较不能够“看见”在感知之外的信息，来对他们的体验赋予含义。对概念理解倾向于狭窄和局限，造成他们学习模式上的特点。自闭儿倾向于形成非逻辑性的具体联系，特别是在社会性和情感体验方面。

    学习是一个动态的过程，各种体验被吸收进入一个复杂的意识网络。如果对一种体验缺乏理解，信息就会一整块地被存储，不和其他事情相联系。比如，当他在记忆“效忠宣言”的时候，很可能并不理解它的特定含义，而存储在“美国国旗档案”里。“完形处理方式”，也即信息是被整个儿进行处理和记忆的，通常体现在对这些信息组成部分的理解不足。

    当自闭儿不能用灵活整合的方式从信息中抽取真实含义的时候，在他们脑子里留下的就是一系列割断的体验，用一种“完形”的方式来利用。完形处理方式体现在特定的学习和行为模式上。鹦鹉学舌，或者重复他人的话、常规刻板的交谈方式，都典型体现了完形处理模式。

    研究发现，相比于听觉和易变的信息，自闭儿更容易处理视觉空间的信息。信息在空间上固定不变的时间长度，影响到孩子处理它的能力。视觉信息有足够长的时间被关注到，感受到，而其他信息输入，特别是听觉信息，必须得即时解析。研究表明自闭儿在类似匹配、搭积木、物件装配和图案分析等智力测试中表现最好，所有这些活动中的刺激物，都一直在视野中存在。Grandin（1995b）在描述她的患有自闭症的生活时，把这种思维方式定义为“视觉思维”，她也强调了自己在理解事物的时候，对视觉想象的依赖。

    成功的社交互动，需要一个人快速地专注于并且理解所有短暂停留的视觉和听觉信息。语言和非语言的社交信息具有易逝的特点，所以对自闭儿来说难以跟上理解，从而导致了社会性交流的障碍。他们要很努力地处理在社会性互动过程中产生的快速变化的信息。

    最后，对于自闭儿记忆能力的研究进一步显示了他们在信息处理上的差异。记忆是一种复杂的过程，体现了如何进行信息组织、存储和利用。记忆活动有短期的（比如，即时重复）和长期的（比如，获取以往存储的信息），也需要识别（比如，多重选择）和回忆（比如，在没有具体提示的情况下获取信息）。自闭症患者的机械记忆力和识别能力基本没有受损。机械记忆不需要对信息的灵活整合能力，识别物体时，存在着特定的暗示。由于自闭儿用一种更加固定的模式来存储信息，所以他们就依赖这种记忆模式；而需要在没有特定线索提示下进行自由回忆的记忆任务，对他们来说就成问题了。研究者认为，这些受损的记忆能力，也是社会性沟通缺陷的原因之一。自闭症患者较不能够获取和快速变化的社交场景相关的信息，他们更多地依赖具体的暗示来记忆语言信息，来发起主动交流。

3、社会性认知

    正常发展的孩子，对他人的情感有一种倾向性的敏感度；对这些情感的理解，源于他们能够把情感和行为联系起来的能力。正常发展的婴儿，在他们寻求人们对物体和社会性事件的反应中，就开始了这种社会参照的过程。通过社会参照，婴儿试图去理解每一个体验的社会性情感意义。过些年月，小孩子逐渐发展出心智理论，理解到别人具有和自己有别的意图、思想、愿望和感情。这种能够推断他人心理状态的能力，使得孩子能够预期、理解和推断他人的社会性行为（比如，“你知道了什么，我懂”）。更为重要的是，这种理解能力在社会性交流互动过程中起到了重要的作用。比如，在交谈的时候，孩子需要持续地体察对方所知道的内容，想要知道的内容，才能给对方提供相关的谈话信息。类似地，孩子也在诠释着对方的语言和非语言行为